Кабинет Саймона походил на музей боевых трофеев. Здесь были собраны образцы ручного оружия всех известных рас, было даже кое-что, что Марку не доводилось видеть.
- Впечатляет, - заметил он, проходя вдоль одной из витрин. - Впрочем, не удивительно - ты всегда любил подраться. - Марк остановился напротив предмета непривычной конструкции. - Не возражаешь?
- Бери. - Саймон явно гордился своей коллекцией. - Все разряжено, если ты подумал об этом, хех.
Марк протянул руку сквозь силовое поле и взял оружие. Оно представляло из себя два слегка изогнутых лезвия длиной с полторы ладони, подвижно соединенных между собой так, что получалась своеобразная клешня.
- Жаль, - усмехнулся он. - Мне чертовски интересно, что это такое?
- Плод больной фантазии яргов, - фыркнул Саймон, доставая из сейфа пару рюмок и фляжку спирта. - Между клинками генерируется высокочастотный электрический заряд. Оно действует как электрошок, если заряжено, или как нож, если разряжено.
Саймон расстегнул куртку и показал два шрама на груди.
- Вот так оно мне и досталось. Повезло, что заряд был даже не в половину, иначе он бы меня поджарил. А так я отделался двумя колотыми ранами и пробитым легким. Присаживайся.
Марк сел в кресло напротив Саймона и принял от того рюмку.
- Доводилось драться с яргами в рукопашную? - Саймону явно хотелось похвастаться своими приключениями - это была еще одна его слабость.
- Куда мне, - усмехнулся Марк. - Я даже корабли их видел только на низкокачественных снимках "диких" репортеров.
- Что ж, тебе повезло, они чертовски сильны. - Саймон самодовольно ухмыльнулся и резко сменил тему: - Как тебя угораздило докатиться до такой жизни? Ведь твой потенциал превосходил даже мой. Почему?
- Почему? Да просто характерами не сошлись: я и мой потенциал.
- Все шутишь, - вздохнул Саймон.
- С чего такая забота, приятель?
Саймон долил в рюмку Марка спирта.
- Я понимаю, мы никогда с тобой особо не ладили, - после паузы заговорил он. - Но все же и врагами не были.
- Стоп-стоп! - Марк резким жестом остановил потенциально-пафосную речь о том, как для Альянса важны такие люди, как Марк, и прочий патриотический бред. - Мы же взрослые люди, Саймон. Давай без высокопарных речей. Ты капитан боевой станции, ты стремился к этому с пеленок. Я - вольный торговец. Не сказать, что я всегда стремился к этому, но такая жизнь подходит мне больше, чем роль боевого пса в рядах армии Альянса. Я для этого недостаточно хорошо выдрессирован. Так что ты хочешь от меня?
- Ты как всегда прямолинеен. - Впрочем, Саймон не выглядел ни удивленным, ни рассерженным. - Для агентов Альянса не секрет, чем ты в действительности занимаешься.
- О нет... - Марк театрально закрыл глаза ладонью. - Я пропал: мои заначки и торговые партнеры известны Альянсу.
- Не иронизируй. К тому же контрабанда и работорговля - не основной твой бизнес. - Саймон пару секунд ждал реакции, но Марк сохранял все ту же позу, прикрыв лицо ладонью. - Ты наемник. И твой бизнес - быстрое разрешение военных конфликтов. Верно? Последняя твоя компания в секторе Леопарда, где меньшим количеством плохо вооруженных наемников ты в пух и прах разнес армаду Альянса, наделала много шума.
- Альянс и правда хорошо осведомлен. Хотя было бы удивительно, если бы ваши шишки не заинтересовались, кто надрал им задницу, поскольку это была не первая моя победа над Альянсом.
- Честно говоря, я восхищен. Правда восхищен. Но не удивлен - еще в Академии ты мог заткнуть за пояс большинство преподавателей. Жаль, что ты так и не закончил образование, - тебе без труда удалось бы подняться до генерала.
- Ваши стратеги действуют по накатанным схемам, которые я знаю от А до Я, не проявляя ни фантазии, ни гибкости, - отмахнулся Марк. -  Чего удивляться, что я опережаю их на шаг? Неожиданная стратегия даже при ограниченных ресурсах дает преимущество. Но ты и так это знаешь - это основа теории войны. - Марк осушил третью рюмку и 1,8 секунды наслаждался легким головокружением - столько времени потребовалось симбиотам, чтобы нейтрализовать алкоголь в его крови. - Но что именно ты хочешь от меня?
- Ты и так знаешь, - пожал плечами Саймон. - Альянс хочет вернуть тебя в строй. Или уничтожить.
- Ммм, - протянул Марк. - Значит, тебе придется меня уничтожить. Печально.
- Да... Я знал, что ты так и скажешь, - кивнул Саймон. - Но подумай. Альянс переживает не лучшие времена, и вернувшись сейчас, ты мог бы стереть свое прошлое, стать полноценным гражданином...
- Са-а-аймон.... - Марк демонстративно закрыл уши ладонями. - Я же просил без пропаганды. Не надо ездить мне по ушам этой ерундой. Да ты и сам знаешь, что всего этого не будет. В лучшем случае Альянс поимеет меня и вышвырнет. Но, скорее всего, сделает своим цепным псом.
Марк поднялся, прихватив со стола "клешню", и вновь прошелся вдоль витрины с трофеями.
- Наивно полагать, что эта вещь может быть заряжена? - он снова покрутил в руках экзотическое оружие.
- Наивно, - кивнул Саймон. - Хранить заряженное оружие в витрине небезопасно - оно может выстрелить. Кстати, ты держишь его неправильно: ярги левши. - Саймон пронаблюдал, как Марк перекинул оружие в левую руку. - Впрочем, удобнее оно от этого не становится, на мой взгляд.
- Хм. - Марк сжал рукоять так, что лезвия встали параллельно. Еще одно нажатие - и клинки разошлись в противоположные стороны. - Оно и без заряда опасно, не находишь? - Он сделал медленный выпад, затем еще - чуть быстрее. - Мда, годы тренировок и все впустую. Чувствую себя плюшевым медведем... - неожиданно Марк ощутил в ладони легкое покалывание. Он сжал рукоять сильнее, и покалывание усилилось, и вместе с тем возникла внезапная мысль: оружие заряжается, используя слабые токи организма, вызванные сокращением мышц. - Хммм... Наверное это прозвучит дерзко, но я хотел бы его выкупить.
- Зачем? - Саймон впервые удивился. - Оно не работает, разве что в качестве ножа...
- Ты не поверишь... - Марк засмеялся, пытаясь скрыть детский восторг - оружие не только заряжалось от хозяина, но и "показывало" уровень заряда. Как это происходило, Марк понять не мог: этот "индикатор" просто транслировался в его мозг. - Оно мне нравится.
Саймон пожал плечами.
- Забирай так. У меня их около десятка.
- И это вдруг навело меня на мысль, что проблемы Альянса связаны с яргами. Раз Альянс хочет меня к себе, а не просто уничтожить. Угадал?
- Угадал, - кивнул Саймон. - Их технологии выходят за рамки нашего понимания, а тактика напоминает партизанскую войну. Ты неплохо в этом разбираешься. Эта станция, к слову, была протаранена одним из их кораблей.
- Ну это не уникальное явление. Хотя я думал, что станция пострадала не от яргов. Так что произошло?
- Мы вышли за пределы освоенного сектора РАК-57, и поначалу все было тихо. Нашей задачей была разведка астероидов на предмет полезных ископаемых. Чем мы и занимались, когда при подходе к очередному астероиду, наткнулись там на крейсер яргов. Он был серьезно поврежден и передавал какой-то сигнал по широкому диапазону частот. Мы рассудили, что это сигнал бедствия. Других кораблей поблизости не было, на радарах было чисто, так что мы решили их добить, раз предоставилась такая возможность.
- Как это похоже на Альянс, - с усмешкой перебил Марк.
- Как только мы приблизились, - продолжил Саймон, проигнорировав Марка. - Они напустились на нас как потревоженный пчелиный рой. И вот результат. Три другие станции почти не пострадали, ярги почему-то взялись только за мою, причем крепко. Я потерял почти все истребители, у меня осталось только две сотни боевых машин и чуть больше трехсот солдат.
Марк только усмехнулся: Саймон со своей задиристостью, никогда бы не упустил шанс потрепать кого бы то ни было.
- Они все погибли? Ярги, - поинтересовался он. - Или вам кого-то удалось захватить?
- Мы пытались зацепить их истребители лучом, но они слишком быстрые, выскальзывают. Когда они протаранили станцию, пара десятков их ушла в гиперпространство. А те, что попали ко мне на борт, все были убиты. И естественно, ничего кроме мелочей вроде этих клинков и стрелкового оружия мы не получили. Никаких технологий, они все уничтожили, прежде, чем идти на таран. Видимо, решили, что ситуация безнадежна.
- Хех, я бы тоже очканул при виде четырех боевых крейсеров, - пожал плечами Марк, зацепляя полностью заряженный клинок на пояс. - И разнес бы все к чертовой матери, имея настолько отличные от вражеских технологии. А они, насколько я знаю от тех же "диких" репортеров, очень отличаются от наших. И, кстати, ярги, в отличие от вас, уже прилично наворовали у Альянса и прочих рас.
- Да уж, - Саймон разлил остатки спирта по рюмкам. - Но я не видел, чтобы они это как-то использовали.
- Потому что их технологии вряд ли совместимы с нашими. Но это просто вопрос времени, когда они найдут им применение. - Марк взял свою рюмку и отсалютовал ей Саймону. - За прогресс, двигатель которому война.